최근에 발표된 통계에 의하면, 올 해 처음으로 대학에서 공부하는데 드는 비용이 한 해에 6만불을 넘는 대학이 등장했다. 뉴욕의 여자 대학인 Sarah Lawrence 대학에 이어, 내년에는 예년의 학비 인상율을 고려할 때, Columbia University, Bard College와NYU를 포함한 뉴욕 지역의 다른 몇몇 대학들이 6만불 학비 대열에 합세할 것으로 예상된다. 여기에서 말하는 비용은 물론 등록금만이 아닌 대학에서 공부하는데 사용되는 전체 비용 (Cost of Attendance, 등록금, 기숙사및 식비, 책값, 용돈등 모든 비용)을 말한다.

지난호에서 언급한 것처럼, 재정 보조 (Financial Aid)란 이 전체 비용에서 학생의 가족이 지불할 수 있는 금액 (Expected Family Contribution)을 뺀 금액을 학교나 국가 등의 기관이 보조해 주는 제도를 의미한다. 여기에서 제일 중요한 것은, ‘누가 어떻게 학생 본인이나 그 가족이 부담하는 비용의 액수를 정하는가이다.’ 결론부터 말하면, 연방 정부 또는 해당 대학등 재정을 지원하는 주체가 정한다. 그 결정 과정을 간단히 살펴 보면, 재정 보조를 받기 위해서는 학생이 그 가족의 재정 상태를 교육부에 보고하는 양식인 FAFSA (free application for Federal student aid, 무료 연방 학자금 보조 신청서)를 작성해 제출해야 한다. 이것은 그 가정의 소득 세금 보고 내용에 근거해서 작성하는데, 이 제출된 내용에 기반해서 해당 기관인 교육부가 이 학생의 가족이 최대한으로 부담할 수 있는 액수를 정하고 그 기록을 학생과 지원 대학에 보낸다. 전체 비용에서 이 액수를 뺀 금액을 재정 보조가 필요한 액수(Need)라고 하고, 이 액수에 근거해 각 대학은 financial aid의 액수를 결정한다.

위에서 말한 무료 연방 학자금 지원 신청서는 뺍싸 또는 어떤 미국 사람들은 뺏사라고도 발음한다. FAFSA의 양식은 가을 학기부터 각 고등학교의 카운슬러에게서 구할 수도 있고, 더 편리한 방법은 온 라인으로 양식을 다운로드 받아 기입하고 우편으로 보내도 된다. 그렇지만 가장 편리하고 빠른 방법은 온라인 상에서 부모와 학생의 수입이나 자산등의 자료를 입력하여 제출하는 것이다. 온 라인으로 신청할 경우에 연방 교육부의 학자금 보조 신청을 위한 웹 사이트 주소인 www.fafsa.ed.gov를 접속하여 주어진 물음에 답하면 되는데, 한 번에 마치지 않아도 되고 필요하면 몇 번이라도 다시 돌아와 작성한만큼 저장한뒤 시간이 있을 때 다시 작성하여 마친 뒤 제출하면 된다.

이 신청서의 질문들에 답하기 위해서는 여러가지의 신분증이나, 재정 서류들이 필요한데, 한 가지 주의할 점은 학자금 보조를 신청하는 해의 직전연도의 재정 서류가 필요한다는 점이다. 즉, 자녀가 내년인2011년가을 학기부터 시작하는 대학의 등록을 위한 보조를 신청할 경우 이 신청서에 사용하는 재정 서류는 금년인 2010년 1월 1일부터 12월 31일까지를 포함하는 회계 서류를 말한다. 이 신청서는 신입생들만 제출하는 것이 아니고 재정 보조를 받기 원하면 매년 작성해 제출해야 하는데, 무엇보다 가장 중요한 사항은 정해진 기일 내에 제출해야 한다는 점을 잊지 말아야 한다 (예를 들어, UW의 경우는 2월 중순). 이 신청서를 정확하고 효과적으로 작성하기 위해서는 여러가지 서류들이 필요하다. 먼저 학생의 Social Security 번호, 주 운전 면허증 (만약 면허증이 있다면), W-2 form, 전년도 연방 소득 신고 서류 (1040, 1040A, 1040EZ, 1040TeleFile, 또는 외국에서의 소득 신고서 등등), 은행 서류가 필요하다.

학생이 아직 미혼이고 24세 미만이거나 대학원에 재학중인 경우 등이라면, 위에 언급한 똑같은 종류의 서류들의 부모님 것들도 또한 필요하다. 이러한 서류들이 필요한 이유는 FAFSA를 작성할 때, 주어진 질문들에 손쉽게 대답할 수 있기 위한 것이다. 즉, 첫 몇 페이지에서는 학생과 부모의 신상 명세를 묻는데, 이름과 생년월일, 소셜 번호, 운전 면허증의 번호 등을 기입해야 한다. 또한 재정 상태를 묻는 항목들에는 연방 소득 신고서의 번호의 몇번이 이 항목의 답을 쓰기 위해 필요하다는 식으로 나와 있기 때문에1040등의 서류가 있으면, 이 신청서를 작성하는데 굉장히 수월하다. 그렇지만, 이 신청서를 작성할 당시에 세금 보고를 끝내지 않은 경우도 많은데, 이 경우에는 되도록 가까운 수치를 추정하여 작성해 제출한 뒤 나중에 보고한 수치와 큰 차이가 날 경우에는 정정을 할 수 있도록 되어 있다. 이 신청서를 모두 작성한 뒤 마지막으로 작성자가 해야할 일은 사인을 하는 일이다. 온 라인으로 제출할 경우에는 사인 대신 연방 교육부에서 제공하는 PIN Number (네 개의 아라비아 숫자로 된 무작위 넘버, 예를 들어 3257 등)을 받아 정해진 난에 타이핑하면 이 신청서의 작성이 끝난다.

이 PIN 넘버는 자신의 FAFSA 신청서에 다시 들어갈 때마다 필요하므로 꼭 기억하고 있어야 한다. 보통 신청서 제출 이삼일 후에 학생과 부모가 제출한 이메일 주소로 교육부에서 SAR (Student Aid Report)라는 결과 통지문을 보내 오고, 신청서 제출시에 학생이 결과서를 보내도록 지정한 대학에도 이 통지문을 보낸다. 이 통지문은 신청자가 제출한 FAFSA를 요약한 내용이 담겨 있는데, 이 통지문을 받은 후에 신청자는 이 요약된 사항들을 자세히 검토하고 틀린 사항이 있는 지를 확인하도록 되어 있다. 정정할 사항이 있을 경우에는 FAFSA 온 라인 신청 사이트의Open Your Saved FAFSA or Correction Application를 클릭하여 정정을 위한 절차를 밟으면 된다.